Kent Hups, insegnante di scienze in una scuola superiore di Northglenn in Colorado, ha scoperto quella che è stata riconosciuta come la prima pista completa di impronte di un Tyrannosaurus rex adulto nella Formazione Hell Creek, negli Stati Uniti occidentali. La scoperta, avvenuta inizialmente nel luglio 2025, è stata descritta in uno studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology e offre ai paleontologi informazioni senza precedenti sul comportamento e sui movimenti del più iconico dinosauro carnivoro del Cretaceo superiore.
Hups era partito per una spedizione di ricerca nella celebre Formazione Hell Creek, una serie di strati di roccia sedimentaria che si estende su parti di Montana, Wyoming, North Dakota e South Dakota, ricca di fossili del periodo Cretaceo superiore. Benché l'area abbondi di ossa di dinosauri, trovare impronte è estremamente raro: i sedimenti dell'area tendevano infatti a erodersi prima che le tracce potessero conservarsi. Quando Hups si è imbattuto in quelle che inizialmente erano due impronte giganti con distinti segni a tre dita, la sua reazione è stata di totale incredulità. "Sono rimasto seduto a osservarla per un po' prima di convincermi che si trattasse effettivamente di un'impronta", ha raccontato il ricercatore, che è anche ricercatore volontario associato presso il Denver Museum of Nature & Science.
Per identificare la specie responsabile delle tracce, Hups ha misurato l'icnolite, il fossile di traccia, nella sua intera lunghezza. Impronte la cui lunghezza supera la larghezza suggeriscono che l'animale fosse probabilmente carnivoro. Con una lunghezza di circa 0,9 metri e una larghezza compresa tra 0,6 e 0,8 metri, Hups ha riconosciuto le tracce come appartenenti al Tyrannosaurus rex, il più grande dinosauro carnivoro che aveva prosperato nella zona, un tempo una rigogliosa pianura alluvionale costiera e paludosa.
La conferma del team di Denver
La conferma definitiva è arrivata attraverso il lavoro di Tyler Lyson, curatore senior di paleontologia dei vertebrati presso il Denver Museum of Nature & Science, coautore dello studio. Lyson era scettico riguardo all'identificazione basata su sole due impronte, poiché le rocce possono assumere forme varie a causa dell'erosione. Ha quindi segnato il punto dove avrebbero dovuto trovarsi altre impronte, e scavando il team ne ha scoperte una terza e una quarta. "Non ho quindi alcun dubbio che si tratti di una pista lasciata da un T. rex", ha affermato Lyson. Lo scorso anno il team ha poi individuato una quinta impronta. L'anatomia delle tracce, con tre dita affusolate e quelle centrali più lunghe delle altre, corrispondeva perfettamente a quella dei piedi del T. rex. Le dimensioni rappresentavano un ulteriore indicatore cruciale: nella Formazione Hell Creek, solo il T. rex e l'Edmontosaurus, un dinosauro dal becco a anatra, avrebbero potuto lasciare impronte di queste dimensioni, ma i loro piedi sono molto diversi.
Le impronte conservano un significato scientifico straordinario perché, diversamente dalle ossa, immortalano il movimento reale di un animale vissuto 66,5 milioni di anni fa. Una sequenza di orme, infatti, consente ai ricercatori di stimare la velocità di spostamento del dinosauro al momento della loro formazione. In questo caso, le quattro impronte successive coprono una lunghezza compresa tra i 4 metri in totale, permettendo a Lyson di calcolare un'andatura compresa tra i 5,6 e i 7 chilometri orari. Questo valore, tuttavia, è ben al di sotto della velocità massima dell'animale, poiché le impronte conservate sono state probabilmente lasciate su terreno umido e fangoso, mentre gli animali si muovono più velocemente su terreni compatti. Lo ha spiegato Thomas Holtz Jr., paleontologo dei vertebrati e docente presso l'Università del Maryland, College Park, sottolineando che le impronte rappresentano comunque una scoperta importante: "L'aspetto più rilevante è che si tratta forse della prima sequenza definitiva di impronte di Tyrannosaurus rex".
In precedenza, gli scienziati avevano rinvenuto solo due impronte isolate attribuite al tirannosauro: la prima fu scoperta da un geologo dello US Geological Survey nel New Mexico nel 1994, la seconda fu segnalata nel 2008 provenendo dalla Formazione Hell Creek nel Montana. Globalmente, le piste di impronte di dinosauri non sono così rare, ma per questo specifico intervallo temporale in Nord America lo sono molto. Anthony Romilio, paleontologo e ricercatore associato presso il Dinosaur Lab dell'Università del Queensland a Brisbane, in Australia, ha sottolineato che nella Formazione Hell Creek "anche un esemplare scarsamente conservato rappresenta una scoperta significativa". "Qualsiasi serie di impronte offre una testimonianza di comportamenti reali che le ossa non possono fornire: pochi secondi di vita, 66,5 milioni di anni fa", ha scritto Romilio.