Uno studio internazionale ha utilizzato i satelliti radar NISAR della NASA e ISRO insieme ai satelliti europei Sentinel-1 per analizzare l'eruzione del vulcano Hayli Gubbi avvenuta a novembre 2025 nella depressione della Dancalia, in Etiopia. Combinando le osservazioni da direzioni diverse, i ricercatori hanno ricostruito in tre dimensioni il movimento del suolo, rivelando strutture magmatiche nascoste e meccanismi di deformazione mai osservati prima con questa precisione.
L'eruzione del novembre 2025 del vulcano Hayli Gubbi ha offerto ai ricercatori un'occasione rara per testare una nuova metodologia di monitoraggio vulcanico basata su dati satellitari. Lo studio, pubblicato sulla rivista Geodesy and Geodynamics, rappresenta una delle prime applicazioni della missione NISAR per analizzare un'eruzione vulcanica. Il vulcano Hayli Gubbi si trova nella zona della Dancalia, in Afar, una regione dell'Etiopia caratterizzata da una complessa geologia dove tre placche tettoniche si allontanano l'una dall'altra.
Come i satelliti misurano il movimento del magma
Il movimento del magma sotto un vulcano provoca deformazioni del terreno: il suolo può alzarsi, abbassarsi o spostarsi lateralmente. Misurare questi cambiamenti fornisce agli scienziati informazioni cruciali su dove il magma si accumula e come si muove all'interno della crosta terrestre. I satelliti radar tradizionali, tuttavia, hanno un limite: una singola visuale non è sufficiente per ricostruire completamente la direzione del movimento. Per superare questo vincolo, il team di ricerca coordinato da Wenbin Xu della Central South University in Cina ha combinato le osservazioni "a sinistra" del satellite NISAR con quelle "a destra" dei satelliti Sentinel-1 dell'Agenzia Spaziale Europea. Questo approccio innovativo, analogo a scattare fotografie della stessa area da angolazioni diverse, ha permesso di misurare gli spostamenti lungo i tre assi: est-ovest, nord-sud e verticale, raggiungendo una precisione centimetrica.
I risultati hanno rivelato fenomeni complessi legati all'eruzione. Sebbene l'evento vulcanico abbia interessato Hayli Gubbi, il movimento del suolo più intenso è stato registrato presso il vulcano vicino Erta Ale. Le immagini satellitari hanno mostrato due nuove depressioni da collasso e fratture presso Hayli Gubbi, mentre il cratere sommitale dell'Erta Ale ha subito un parziale crollo. Particolarmente significativo è stato il rilevamento di un abbassamento e uno spostamento verso l'interno del terreno presso l'Erta Ale, fenomeni collegati alla presenza di due dicchi magmatici superficiali situati a circa 1 km di profondità. Un dicco è una frattura con forte inclinazione che funziona come canale di accumulo e trasporto del magma. Quando il magma defluisce, la roccia circostante si contrae e il terreno sovrastante si abbassa. I ricercatori hanno individuato caratteristiche di questi dicchi simili a strutture coinvolte in eruzioni precedenti, suggerendo che si tratti di elementi permanenti della rete magmatica dell'area.
Attivazione di faglie e dinamiche eruttive
L'analisi ha inoltre evidenziato la riattivazione di nove faglie nelle vicinanze dell'Erta Ale, attivate dalle variazioni di stress associate all'eruzione. Un confronto con un evento eruttivo più intenso avvenuto precedentemente nel 2025 ha permesso ai ricercatori di formulare un'ipotesi sulle dinamiche vulcaniche: l'eruzione di novembre è risultata più localizzata e alimentata principalmente da un accumulo di magma a bassa profondità, mentre eruzioni più grandi potrebbero coinvolgere magma più profondo, causando una propagazione dei dicchi più estesa e un'attività tettonica più intensa.
Secondo Wenbin Xu, questa ricerca dimostra come NISAR offra una prospettiva innovativa per il monitoraggio di vulcani difficili da osservare dal terreno. La combinazione di diverse missioni radar potrebbe migliorare significativamente la capacità degli scienziati di distinguere le diverse modalità di sviluppo delle eruzioni vulcaniche, supportando sia il monitoraggio continuo che la valutazione dei rischi nelle zone di rift vulcanico, aree particolarmente complesse dal punto di vista geotecnico.