L'Italia aumenta gli investimenti in ricerca e sviluppo nel 2024, con una crescita complessiva della spesa del 5,6% rispetto all'anno precedente secondo i dati ISTAT pubblicati il 24 settembre 2026. L'incremento è guidato soprattutto dalle Università (+13,4%), mentre il settore privato mostra una crescita disomogenea: le grandi imprese crescono, le piccole e medie calano.
Nel 2024 la spesa italiana in ricerca e sviluppo raggiunge valori significativi, ma con una dinamica che rivela forti disparità all'interno del sistema produttivo. La crescita del 5,6% a prezzi correnti interessa tutti i settori istituzionali, ma con intensità molto diverse. Le Università spiccano con un incremento netto del 13,4%, consolidando il loro ruolo di secondo attore della ricerca dopo il settore privato. La spesa nelle istituzioni pubbliche cresce più modestamente (+4,7%), mentre il settore delle imprese registra un aumento contenuto del 2,4%, mascherando però dinamiche opposte al suo interno.
Il divario tra grandi e piccole imprese
La polarizzazione all'interno del mondo imprenditoriale rappresenta il fenomeno più rilevante. Le grandi imprese accelerano con un incremento del 6,4%, raggiungendo i 13,3 miliardi di euro e rappresentando il 76% della spesa totale delle aziende. Al contrario, le piccole imprese (sotto i 50 addetti) subiscono un calo del 13,7%, mentre quelle di media dimensione perdono il 5,2%. Questo squilibrio strutturale riflette le difficoltà delle piccole e medie imprese italiane nel sostenere attività strutturate di ricerca e sviluppo, un fattore che contribuisce a spiegare perché l'Italia rimane in ritardo rispetto ai principali Paesi europei in termini di intensità in R&S.
Sul piano geografico, l'aumento della spesa si distribuisce su tutto il territorio nazionale, con picchi nel Sud (+8,9%) e nel Nord-est (+6,6%), indicando una crescita diffusa seppure non uniforme. A livello settoriale, i principali motori rimangono i trasporti (autoveicoli e altri mezzi) e i macchinari, responsabili insieme del 35,9% della spesa complessiva. Settori come farmaceutica (+18,9%) e prodotti in metallo (+19,5%) registrano aumenti significativi, mentre telecomunicazioni (-13,9%) e automobilistico (-9,3%) soffrono contrazioni rilevanti.
Chi finanzia la ricerca italiana
Quanto alle fonti di finanziamento, le imprese si autofinanziano per l'81,5% della loro spesa in R&S, ma riducono leggermente questo rapporto (-2,5 punti percentuali rispetto al 2023) aumentando invece il ricorso a finanziamenti esteri (+1,6 punti) e pubblici (+0,8 punti). Le istituzioni pubbliche finanziano la maggior parte della propria ricerca attraverso fondi interni (87,8%), mentre l'85% della spesa universitaria proviene da finanziamenti pubblici. A livello complessivo, le imprese forniscono il 48,3% dei finanziamenti totali in R&S (circa 15 miliardi), seguono le istituzioni pubbliche con il 38,6% (12 miliardi) e i finanziatori stranieri con il 10,7% (3,3 miliardi).
Le multinazionali dominano il panorama della ricerca privata italiana, generando l'82,2% della spesa delle imprese in R&S. Le multinazionali a controllo italiano e quelle a controllo estero ne rappresentano ciascuna il 41,1%, mentre le imprese indipendenti contribuiscono solo al 6,1%. Rispetto al 2023, questa concentrazione si è intensificata: la spesa cala marcatamente nelle imprese indipendenti (-18,4%) e nei gruppi domestici (-19,1%), mentre cresce nelle multinazionali a controllo nazionale (+13,7%) e in quelle a controllo estero (+11,3%).
Sviluppo sperimentale in primo piano
Riguardo ai tipi di ricerca, lo sviluppo sperimentale mostra la crescita più robusta, raggiungendo 10,5 miliardi di euro (+9,8%), mentre la ricerca di base cresce del 5,9% fino a 8 miliardi e la ricerca applicata, pur restando la principale con 12,5 miliardi, aumenta solo del 2,1%. Nelle imprese emerge una chiara preferenza per attività prossime all'industrializzazione, mentre nelle università oltre la metà della spesa è destinata alla ricerca di base. Le Scienze ingegneristiche e la ricerca tecnologica assorbono il 55,6% di tutte le spese in R&S, evidenziando un'Italia focalizzata su settori applicativi piuttosto che teorici.