La NASA ha annunciato ufficialmente lo sviluppo di PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), un telescopio spaziale che rappresenta la prima missione della nuova classe Probe Explorers. Con un finanziamento di 1,2 miliardi di dollari e un lancio previsto per il 2033, lo strumento cercherà di colmare il divario tra i telescopi a infrarossi attuali e i radiotelescopi terrestri, osservando le regioni più fredde e polverose dell'universo.
La comunità scientifica internazionale attende i risultati di questa missione pluriennale, che promette di rivoluzionare la nostra comprensione dell'evoluzione cosmica. PRIMA entrerà nella fase di progettazione preliminare e sviluppo tecnologico, con una missione operativa programmata per durare 5 anni. Il progetto è stato selezionato dalla NASA seguendo le raccomandazioni del sondaggio decennale del 2020 delle accademie nazionali di scienze, ingegneria e medicina, che aveva identificato la necessità di una missione di questa portata per il decennio in corso.
Le capacità tecniche di osservazione
Lo strumento sarà equipaggiato con uno specchio principale di 1,8 metri e studierà l'universo mediante l'osservazione del lontano infrarosso, una capacità tecnica che permetterà di catturare la luce proveniente dalle regioni cosmiche più fredde e polverose, invisibili agli strumenti ottici tradizionali. Questa finestra osservativa colmerà il divario attualmente esistente tra i telescopi a infrarossi già operativi, come il James Webb della NASA, e i potenti radiotelescopi basati a terra, consentendo osservazioni ad altissima sensibilità delle frequenze infrarosse dello spazio.
Gli obiettivi scientifici di PRIMA sono ambiziosi e multidisciplinari. La sonda investighherà sulle origini dei pianeti extrasolari, svelando le dinamiche di crescita e trasformazione delle galassie e dei colossali buchi neri al loro centro. Gli strumenti a bordo studieranno come la polvere cosmica e gli elementi pesanti si sono accumulati nel corso dei miliardi di anni, fornendo inoltre indizi cruciali su come l'acqua sia giunta sulla Terra. La NASA ha definito questa missione come la prossima grande finestra dell'umanità sull'universo profondo, uno strumento indispensabile per comprendere perché l'universo appaia esattamente nel modo in cui lo osserviamo oggi.
La gestione del progetto sarà coordinata dal Jet Propulsion Laboratory in collaborazione con i centri di volo spaziale Goddard e Marshall. Il progetto vanta una forte partecipazione internazionale che include l'Agenzia Spaziale Italiana insieme a numerosi enti provenienti da Francia, Germania, Canada, Corea del Sud, Giappone e Regno Unito. PRIMA si inserisce nel programma Explorers, il più antico programma continuo della NASA che ha avuto inizio con il lancio del satellite Explorer 1 nel 1958. Da allora ha condotto oltre 100 missioni di successo, generando diverse scoperte premiate con il Nobel. L'aggiunta di PRIMA alla flotta spaziale garantirà un ritmo costante di lanci di alto livello, estendendo le capacità di indagine cosmica verso orizzonti completamente inesplorati.