Secondo un rapporto dell'ISTAT pubblicato il 23 settembre 2026, la popolazione italiana ha subito significativi mutamenti negli ultimi decenni: se dal 1861 il numero di residenti era più che raddoppiato toccando i 60 milioni, negli ultimi anni si registra una contrazione che ha portato il totale a poco meno di 59 milioni nel 2025. I tre fattori chiave di questa trasformazione sono la bassa natalità, l'invecchiamento della società e il ruolo crescente dell'immigrazione.
Dall'unità d'Italia a oggi la popolazione ha seguito un andamento altalenante. Nel 1861 l'Italia contava circa 26 milioni di residenti; questo numero è più che raddoppiato nel corso di oltre un secolo e mezzo, raggiungendo il picco di oltre 60 milioni nel 2014. Tuttavia, l'ultimo decennio ha invertito la tendenza: al 1° gennaio 2025 i residenti erano scesi a poco meno di 59 milioni. Questo ribaltamento non è dovuto a un improvviso evento, ma è il risultato di una dinamica naturale progressivamente negativa che caratterizza l'Italia già dagli anni Novanta.
La riduzione della natalità è il principale responsabile di questa dinamica. Se nei primi decenni dopo l'unità nazionale la natalità iniziò a calare ma la mortalità, soprattutto quella infantile, diminuì grazie ai progressi medici garantendo per oltre un secolo tassi di crescita naturale superiori all'8 per mille, la situazione è radicalmente cambiata. Nel dopoguerra la mortalità ha raggiunto un'incidenza stabile, e dagli anni Novanta il saldo naturale è diventato negativo in misura sempre crescente. Nel 2024 l'Italia registra 1,18 figli per donna, collocandosi tra i Paesi europei con la fecondità più bassa. L'età media al parto è di 32,6 anni, testimoniando un calendario delle nascite tardivo. Tra il 2004 e il 2024 la fecondità è diminuita, e attualmente rimane sotto la soglia di rimpiazzo generazionale in Italia come nella grande maggioranza dei Paesi dell'Ue27.
L'invecchiamento strutturale della popolazione
L'invecchiamento della popolazione è il fenomeno correlato più evidente. Al Censimento del 1861 oltre un terzo dei residenti aveva meno di 15 anni e gli ultrasessantacinquenni rappresentavano solo il 4,1%. Nel 2024 i giovani sotto i 15 anni sono scesi a meno del 12%, mentre gli anziani costituiscono un quarto della popolazione. L'età media della popolazione è salita da 24 anni nel 1861 a 46,9 anni nel 2024 (47,1 all'inizio del 2026). Parallelamente, la speranza di vita alla nascita è aumentata da poco meno di 30 anni nel 1861 fino a 83,7 anni nel 2024. Le donne presentano un vantaggio di sopravvivenza sugli uomini di circa quattro anni, dopo aver raggiunto un massimo di sette anni nel 1979. Osservando la piramide della popolazione, nel 1931 essa aveva la forma triangolare tipica delle società giovani, con base larga e punta stretta; oggi invece assume una forma a urna, con le coorti più numerose tra i 50 e i 60 anni, crescita degli ultraottantenni e prevalenza femminile nelle età anziane.
L'immigrazione si è rivelata cruciale per mitigare gli effetti della contrazione demografica naturale. Se per oltre un secolo l'Italia era stata un Paese di emigrazione (con contributi economici attraverso le rimesse), dagli anni Novanta è divenuta meta di consistenti flussi migratori provenienti principalmente dall'Europa orientale, dal Nord Africa e dall'Asia. A seguito delle regolarizzazioni tra la metà degli anni Novanta e il primo decennio degli anni 2000, nonché dell'allargamento dell'Unione Europea nel 2007 con l'ingresso di Romania e Bulgaria, la presenza straniera è emersa con forza già al Censimento del 2011. Nel 2023 il numero di stranieri ha raggiunto i 5,1 milioni di individui, ai quali si sommano quasi 1,9 milioni di nuovi cittadini acquisiti per naturalizzazione. Al 1° gennaio 2026 gli stranieri residenti ammontano a 5,6 milioni, corrispondenti al 9,4% della popolazione totale. Nel 2025 le naturalizzazioni sono leggermente diminuite, scendendo poco sotto le 200mila unità, anche a causa di vincoli introdotti all'acquisizione di cittadinanza da parte dei discendenti degli emigrati italiani.
Gli stranieri rappresentano ormai una componente strutturale sia nel mercato del lavoro (11% degli occupati nel 2025) che sul piano demografico, mitigando la contrazione della popolazione soprattutto nelle classi di età giovanili e adulte. La loro presenza è fortemente concentrata nel Centro-Nord, dove rappresentano più dell'83% del totale straniero con un'incidenza sui residenti pari all'11%, contro meno del 5% nel Mezzogiorno. L'immigrazione dall'estero e i movimenti migratori interni tra il 1951 e il 2024 hanno contribuito all'aumento di quasi quattro punti percentuali delle quote di popolazione residente del Nord-Ovest e del Centro, mentre la quota del Mezzogiorno è diminuita dal 37,2 al 33,5%. Nel 2025 i tassi di crescita territoriale variano significativamente: il Nord registra +2,2 per mille, il Centro compensa il saldo naturale negativo con il saldo migratorio positivo, mentre il Mezzogiorno sperimenta -3,1 per mille.
Parallelamente alla dinamica demografica naturale e migratoria, dal fine dell'Ottocento è attivo il fenomeno dell'inurbamento. Nel 1861 l'Italia era prevalentemente rurale, con quasi metà della popolazione che viveva in comuni sotto i 5mila abitanti; oggi questa quota è scesa a meno del 20%. Nel 1861 Napoli era l'unico comune con più di 250mila abitanti, ma nei decenni successivi le città maggiori crebbero rapidamente: Roma superò il milione di abitanti al Censimento del 1931, seguita da Milano nel 1936 nonostante le norme fasciste miranti a ostacolare i trasferimenti verso i centri urbani. Nel Secondo dopoguerra, durante il miracolo economico, massicci flussi migratori interni spinsero milioni di persone ad abbandonare le aree rurali, in particolare del Mezzogiorno e del Nord-est, contribuendo alla crescita delle grandi città, alla nascita delle periferie e alla trasformazione economica del Paese.